Sus padres fueron Miguel Ángel Rosa y María
Hernández. Empezó sus estudios de música a los 12 años con los
profesores José Ruallán Lequerica y Jesús Figueroa.
Aprendió a tocar varios instrumentos como
la corneta, el violín, el trombón, el bombardino,
la guitarra y el piano. Ícono de la cultura puertorriqueña.
Con más de dos mil composiciones, Rafael
llegó a ser conocido a nivel mundial con canciones
como Preciosa, Lamento Borincano, El Cumbanchero, Campanitas
de Cristal o Cachita, entre otras.
Rafael no solo escribió temas para música
puertorriqueña, sino que también acaparó géneros cubanos y mexicanos entre
otros; cultivó géneros musicales como la
guaracha,
la rumba, el bolero, danza puertorriqueña, vals, canción
criolla,
villancicos navideño, aguinaldo, plena,
canción patriótica, temas infantiles, corridos
mexicanos, himnos, marchas, cantos afroamericanos.
También compuso música culta, música
para zarzuela y operetas. Murió el 11 diciembre de 1965.
Conocido cariñosamente como «El Jibarito»
(campesino de Puerto Rico). Consideró a México como su segunda patria, al vivir
tantos años en ella además de contraer matrimonio con una mexicana; tanto así
que compuso el corrido Que Chula es Puebla, considerado el himno regional
de este estado mexicano.
En agradecimiento y homenaje al compositor,
el Gobierno del Estado construyó en el año 1979 un busto que se ubicó
en la Avenida 43 oriente entre las calles 16 de septiembre y 2 Sur.
En el año 1976, la Torre del Big
Ben de la ciudad de Londres proyectó en su carillón la melodía
de Campanitas de cristal.
La canción El cumbanchero ha sido
grabada en más de medio millón de ocasiones.
Rafael
Hernández compuso el tema Linda Quisqueya, considerado como el segundo
himno de la República Dominicana.
La canción Playita aguadillana, escrita
por Rafael Hernández, fue adoptada como el himno regional del pueblo
de Aguadilla en resolución aprobada por la Asamblea Municipal de ese
pueblo.
Le solicitaron al compositor
mexicano Agustín Lara que ofreciera la descripción de un bolero, a lo
que él respondió: «Si quieren saber lo que es un bolero escuchen Campanitas de
cristal», tema escrito por Rafael Hernández.
Durante una recepción en honor a Puerto Rico
realizada en la Casa Blanca, el fallecido presidente John F.
Kennedy saludo a Rafael diciéndole «que tal, Mr. Cumbanchero.»
La canción Preciosa, al culminar nombra al
gran poeta puertorriqueño José Gautier
Benítez diciendo, «Borinquén, la tierra del edén, la que al cantar el
gran Gautier llamó la perla de los mares» Artistas que han
interpretado esta canción han cantado Gotié en vez de Gautier,
pues así se pronuncia ese apellido en francés.
La canción Preciosa en uno de sus
versos dice «no importa el tirano te trate con negra maldad», refiriéndose a
los Estados Unidos.
El gobernador de Puerto Rico en esa época, Luis
Muñoz Marín censuró la canción y quienes la interpretaban tenían que
cantar «el destino» en vez de «el Tirano».
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