Sus padres fueron Miguel Ángel Rosa y María
Hernández. Empezó sus estudios de música a los 12 años con los
profesores José Ruallán Lequerica y Jesús Figueroa.
Aprendió a tocar varios instrumentos como
la corneta, el violín, el trombón, el bombardino,
la guitarra y el piano. Ícono de la cultura puertorriqueña.
Con más de dos mil composiciones, Rafael
llegó a ser conocido a nivel mundial con canciones
como Preciosa, Lamento Borincano, El Cumbanchero, Campanitas
de Cristal o Cachita, entre otras.
Rafael no solo escribió temas para música
puertorriqueña, sino que también acaparó géneros cubanos y mexicanos entre
otros; cultivó géneros musicales como la
guaracha,
la rumba, el bolero, danza puertorriqueña, vals, canción
criolla,
villancicos navideño, aguinaldo, plena,
canción patriótica, temas infantiles, corridos
mexicanos, himnos, marchas, cantos afroamericanos.
También compuso música culta, música
para zarzuela y operetas. Murió el 11 diciembre de 1965.
Conocido cariñosamente como «El Jibarito»
(campesino de Puerto Rico). Consideró a México como su segunda patria, al vivir
tantos años en ella además de contraer matrimonio con una mexicana; tanto así
que compuso el corrido Que Chula es Puebla, considerado el himno regional
de este estado mexicano.
