El cuero vacuno era el producto básico para
el comercio de contrabando que se realizaba por las costas de Cuba entre
piratas , corsarios y los pobladores de la Isla.
En 1572, el Contador Pedro de Arana,
informaba al Rey de que en el puerto de Matanzas los franceses entraban como
por sus casas.
El hecho más escandaloso lo protagonizaron
los holandeses en 1628, cuando una escuadra al mando de Peter
Heyn saqueó el 8 de septiembre en la rada yumurina a la Flota de la
Plata, la que llevaba el oro de las colonias para la monarquía. El suceso puso
el empuje y la acechanza del corso y la piratería en los mares americanos, al
tiempo que demostró la necesidad de fortalecer la defensa militar.
En la creación de la ciudad se manifiestan
características que le proporcionan un carácter único en el panorama cubano. Es
la primera urbe del país erigida bajo la voluntad estatal explicita en los
documentos emitidos por el Rey de España y responde en su esencia a
los principios político-militares de los siglos renacentistas y a la imperiosa
necesidad de resguardar a la capital de un ataque enemigo por la retaguardia.
Se levantó de manera organizada con los
conceptos de la cuadrícula española, plasmada en un plano previo, ajustado a
“regla y cordel”, con el ánimo real de considerarla ciudad y no villa, como sus
predecesoras.
La nueva ciudad se fundó junto a la bahía y
para ello se hicieron venir 30 familias canarias. Importante resultó también la
construcción de un castillo que protegería a la población de los ataques
filibusteros y daría empleo a los pobladores.
Por la
procedencia del núcleo fundamental de sus fundadores se le puede considerar
como la ciudad primada de los oriundos de las Islas
Canarias en América.
El proceso fundacional culminó cuando se le
señaló por el Gobernador una amplia jurisdicción y el 8 de
diciembre de 1694 quedó constituido el cabildo citadino con
Diego Méndez de León Illada como alcalde de primer voto.
Durante todo el Siglo
XVIII Matanzas fue la única ciudad con esa categoría, en la vasta
extensión entre La Habana y Villa Clara, pero no pasó de ser una aldea. En el
resto del actual territorio existió una red de instituciones eclesiásticas que
determinaron puntos poblados
como Guamutas, Guamacaro, Macurijes, y Hanábana
entre otros.
La pujanza económica de la naciente burguesía
le permitió promover una cultura superior en el ámbito de las artes y las
letras, la educación y la ciencia. Se destacan personalidades culturales de
primer orden nacional
Por todo el esplendor cultural alcanzado en
la Ciudad de Matanzas, el 17 de febrero de 1860, el director
del Liceo Artístico y Literario, Rafael del Villar la proclamó como La
Atenas de Cuba, designación que se ha mantenido a través de los tiempos y hasta
la actualidad.
Matanzas es la primera ciudad moderna
de Cuba por los criterios urbanísticos y únicos utilizados en su
diseño y fundación; el centro histórico urbano no ha sufrido modificaciones en
su trazado desde la fecha de su fundación.
El Hospital de Santa Isabel, edificado
en 1838, es la más antigua institución hospitalaria en activo de toda
Cuba.
La academia Alberto Tarascó
Martínez fué muy importante para el desarrollo de las artes plásticas de
Matanzas.
Las Cuevas de Bellamar es el
centro turístico en activo más antiguo de Cuba. Es una de las cuevas abiertas en
caliza más bellas del mundo.
En Matanzas se celebró el primer juego de
pelota de toda Cuba. Es por derecho propio la cuna del béisbol y cuenta con el
más antiguo lugar dedicado a ello, el Palmar de Junco
En el Palacio de Gobierno se izó por primera
vez en Cuba la enseña nacional el 20 de mayo de 1902.
Dentro de sus destacados elementos
culturales están el ser la cuna del baile nacional, el danzón además del
danzonete y la columbia.
El poeta José Jacinto Milanés hizo
el primer verso que consagra la cubanidad en general y la matanceridad en
particular.
En fecha tan temprana como los inicios
del Siglo XX, en el monumento al soldado desconocido, se enuncia e
inscribe en bronce por primera vez la consigna “Patria o Muerte”.
La ciudad ha dado a Cuba dos poetas
nacionales:Bonifacio Byrne y Agustín Acosta, además de tener
a Carilda Oliver Labra, representante única de su estilo.
El primer museo creado por la Revolución fue
el de Matanzas y el Museo Farmacéutico es único en su tipo
en América.
La primera experiencia cubana del Poder
Popular tuvo lugar en Matanzas.
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