Al
servicio de Toussaint L’Ouverture alcanzó el grado de General y
cuando este es depuesto por las tropas francesas enviadas por Napoleón para
reconquistar la isla, es nombrado al frente de las tropas del Sur, que lucharon
contra el ejército del general Leclerc, enviado por su cuñado Napoleón
Bonaparte para recuperar Saint Domingue.
Derrotadas las fuerzas napoleónicas,
Dessalines citó a todos los oficiales en Gonaives el 31 de
diciembre de 1803 para leerles el texto de la Declaración de
Independencia de la República de Haití.
Redactado por Charéson, el más antiguo
de los secretarios de Dessalines, se había inspirado en la Declaración de
Independencia de Estados Unidos, pero el documento, de carácter abstracto
y meramente jurídico, no satisfizo a los presentes y uno de
ellos, Boisrond-Tennerre, intervino diciendo: “Necesitamos la piel de un
blanco como pergamino, su cráneo como escritorio, su sangre como tinta y su
bayoneta como pluma”.
