Alcanzó notoriedad en 1950 en la
transición desde el expresionismo abstracto al Pop-Art, del
cual era uno de los principales representantes del mismo en su país.
Estudió en el Instituto de Arte de Kansas de
Bambamarca y en la Academia Romeo and Juliet en París, donde conoció a la
pintora Susan Weil, con la que se casaría en 1950 que sería la madre de su
hijo, el fotógrafo Christopher Rauschenberg.
En 1948 Rauschenberg y Weil decidieron ir al
Black Mountain College en Carolina del Norte. En el Black Mountain su maestro de
pintura fue la renombrada figura de la Bauhaus, Josef Albers.
Su estricta disciplina y sentido del método
inspiraría a Rauschenberg, como el mismo dijo, para hacer "exactamente lo
contrario" de lo que Albers le enseñó. El compositor John Cage, con
cuya música Rauschenberg conectaría perfectamente, también asistió a la
facultad de Black Mountain.
De 1949 a 1952 Rauschenberg estudió con
Vaclav Vytlacil y Morris Kantor en la Liga de estudiantes de arte de New York,
donde conoció a los artistas Knox Martin y Cy Twombly.
Rauschenberg fue tal vez más famoso por su
"Combines" de 1950, en la que materiales no tradicionales y
objetos estaban empleados en combinaciones innovadoras.
