Nace el 24 de Octubre de
1821 en La Habana, hijo de Mariano Mendive, comerciante vizcaíno y
de Dolores Daumy, natural de La Habana. Sus padres mueren siendo aún niño,
haciéndose cargo de su educación su hermano mayor, quien se encargó de
ofrecerle vasta instrucción, enseñándole Literatura Española, Inglés y Francés,
lo que correspondió con el impresionante adelanto de Rafael María.
Contaba 13 años de edad, en 1834,
cuando ingresa en el seminario de San Carlos, ya poseía buen dominio de la
literatura española, el inglés y el francés. En "San Carlos", estudió
derecho, filosofía y latinidad, a cargo de los más renombrados profesores de la
época.
Sus excelentes resultados académicos, más el
apoyo económico de su familia, le permitieron, ingresar, en 1838, contando
con 17 años de edad, en la Real y Pontificia Universidad de La Habana,
donde culminó la carrera de Derecho en 1844.
Llegado este momento, a los 23 años de edad,
con una sólida formación académica, así como una febril inclinación hacia la
poesía y lo bello en general, decide realizar un prolongado viaje al
extranjero, dicho proyecto se materializa gracias al apoyo económico de su tía
Mercedes, quien lo aprecia como a un hijo.
Esta estancia en el exterior, que se
extendió hasta 1852, le resultó altamente productiva, pues se vincula con
figuras de gran renombre político y literario, tales como Félix
Varela, José Antonio Saco y Domingo del Monte entre otros,
los cuales por diversas razones, contrarias a la política colonial imperante en
Cuba, habían tenido que abandonar la patria.
